Всё началось с того, что в Глухом лесу, том, что неподалёку от королевского замка, появилось страшное Чудище. Оно полыхало огнём, пугая мирных путников, и требовало, чтобы в обмен на спокойную жизнь в королевстве ему доставили местную Принцессу.
А Принцесса наша была красавица, каких мало, видная такая девушка, и потому сразу же нашлось много поклонников, облачившихся в боевые доспехи и ускакавших в Глухой лес выручать свою возлюбленную. До самого утра не смолкал в том лесу лязг лат и звон мечей, прерываемый, время от времени, дикими предсмертными криками. Знатная, видать, была сеча, да только никто из ухажёров назад не воротился. На следующий день подоспели воздыхатели из соседних королевств, но и они все полегли в том проклятом лесу. Третий день тоже не принёс радости, и, когда к вечеру в конюшни вернулось лишь несколько обезумевших от ужаса лошадей, Король наш пришёл к своей дочери и так сказал, вытирая слёзы:
— Дочь моя, не нашлось среди твоих женихов никого, кто смог бы одолеть чудище, и теперь, по нашим законам, мы должны либо отдать ему тебя, либо позволить безнаказанно хозяйничать в королевстве. Прости меня, старого, но я думаю, что ты сама должна выбирать.
Принцесса при этих словах тоже расплакалась, но делать было нечего, и, увязав в узелок самые необходимые вещи, она поутру отправилась в Глухой лес. Принцесса шла по разбитой дороге и втайне мечтала о том дне, когда прискачет в этот страшный лес какой-нибудь отважный рыцарь и, убив это противное Чудище, освободит её из неволи. Она всё глубже и глубже погружалась в эту спасительную мечту, стараясь не замечать многочисленные останки тех, кто уже пытался убить Чудище.
Неожиданно где-то совсем рядом, на соседней поляне, раздался дикий рёв, и Принцесса с ужасом поняла, что она достигла цели своего путешествия. И тогда, собрав все силы, всю свою волю, чтобы не уронить честь Принцессы даже перед этим Чудищем, она, глубоко вдохнув, будто прыгала в ледяную воду, вышла на поляну. Вышла и... остолбенела от удивления.
Нет, Чудище было даже более безобразно, чем она могла себе представить, но только оно не полыхало огнём, не крушило всё вокруг, и даже не брызгало ядовитой слюной, бегая по поляне в ожидании Принцессы. Вместо этого Принцесса увидела, как Чудище неуклюже, но очень осторожно и старательно пытается наложить повязку на ногу последнему из её ухажеров, ускакавших в Глухой лес. Рыцарь лежал на спине и, с испугом наблюдая за этим, пытался незаметно дотянуться до большого двуручного меча, лежащего рядом. Когда с перевязкой было покончено, Чудище, удовлетворённо крякнув, потянулось так, что затрещали все его многочисленные хрящи. Но в этот момент оно заметило Принцессу, изумлённо наблюдающую эту сцену, и стушевалось, как-то совсем по-детски отвернув голову. Но, переборов смущение, оно оставило раненого и резво заковыляло к Принцессе.
В этот момент рыцарь дотянулся-таки до меча и, изловчившись, метнул его в Чудище. Хотя это и не очень-то удобно — лёжа кидать тяжёлый двуручный меч, ему это удалось, и меч, хотя и неглубоко, но вонзился в шипастую спину Чудища. Оно рванулось, взревев от боли, и его огромный хвост с силой обрушился на ближайшее дерево. Дерево болезненно хрустнуло и рухнуло прямо на рыцаря, придавив его своим массивным стволом. Рыцарь вскрикнул и затих.
Принцесса испуганно и недоумённо следила за тем, как Чудище с мечом в спине, забыв о ней, кинулось к упавшему дереву и, приподняв его, вытащило рыцаря. Тот был уже мёртв, и Чудище, осторожно положив его на траву, обречённо опустилось рядом. Из шокового состояния Принцессу вывели огромные слёзы, текущие по щекам Чудища. Она осторожно приблизилась к нему и с удивлением услышала сдавленное бессвязное бормотание.
— Ну чего он... Зачем? Я же не трогал его... Хотел как лучше... А он... — И так неподдельно было горе этого странного Чудища, так не похоже всё это на то, что она знала о чудищах раньше, что Принцесса растерялась и даже принялась утешать плачущее навзрыд Чудище. Но от первых же её ласковых слов оно вздрогнуло и зарыдало ещё горше. Было похоже на то, что оно слишком долго молчало, и вот теперь его прорвало.
— Ну почему они все так?! Я же никого первый не трогал, я только поговорить... Ты такая добрая, мне рассказывали... я только поговорить хотел, а эти... Придурки! По-хорошему же просил, чтоб не лезли, так нет же, каждый норовит копьём ткнуть, да ещё в глаза метят. И куда не пойдёшь, везде эти идиоты... Просил, умолял, всё без толку. А этот? Ну почему он меня со спины ударил, я ведь совсем не хотел никого убивать, мне бы только поговорить с тобой, только поговорить...
Потрясённая Принцесса впервые в жизни столкнулась с такими искренними и тяжкими переживаниями, это было так не похоже на те обычные сетования и вздохи, которых она достаточно наслушалась в замке. И эта боль и обида Чудища захватили, захлестнули её, и в какой-то момент она взглянула на всё это его глазами. Принцесса была обескуражена и поражена увиденным, она внезапно ощутила всё безмерное одиночество и тоску Чудища по самой малой крохе тепла, тоску, ежесекундно разрывающую его душу. В её сердце, известном своей добротой и уже не видящем уродства этого чудовища, родилась жалость, та самая жалость с которой, подчас, и начинается Любовь. И, уже нисколько не страшась грозного вида Чудища, Принцесса с нежностью погладила его по голове и осторожно извлекла из кровоточащей раны большой рыцарский меч.
Я слышал, что с тех пор несколько отважных воинов пытались освободить Принцессу из заточения в Глухом лесу, но каждый раз все они ни с чем возвращались обратно. И вовсе не потому, что Чудище было непобедимо, а просто в том лесу больше никогда не бывало битв. Чудище с загадочной улыбкой встречало очередного освободителя и, в ответ на вызов, предлагало ему самому побеседовать с Принцессой. Не знаю уж точно, что она им там говорила, да только возвращались они из этого леса какие-то уж очень задумчивые. И по дороге часто, с удивлением и уважением, оглядывались на страшное Чудище, провожавшее их долгим внимательным взглядом.
А Принцесса наша была красавица, каких мало, видная такая девушка, и потому сразу же нашлось много поклонников, облачившихся в боевые доспехи и ускакавших в Глухой лес выручать свою возлюбленную. До самого утра не смолкал в том лесу лязг лат и звон мечей, прерываемый, время от времени, дикими предсмертными криками. Знатная, видать, была сеча, да только никто из ухажёров назад не воротился. На следующий день подоспели воздыхатели из соседних королевств, но и они все полегли в том проклятом лесу. Третий день тоже не принёс радости, и, когда к вечеру в конюшни вернулось лишь несколько обезумевших от ужаса лошадей, Король наш пришёл к своей дочери и так сказал, вытирая слёзы:
Опубликовано на сайте Поле надежды (Afield.org.ua) 10.07.2006.