— Вот это лес! — восхищённо воскликнул чёрный котёнок по имени Рикки, глядя из окна легковой машины на высокие деревья.

— Да, у нас знатные леса, — подтвердил Михеич, осторожно ведя старенькие «Жигули» по лесной дороге. — И ягод много, и зверушек разных хватает. Недавно я возвращался домой. Вдруг из-за куста выбежал заяц. Шустрый такой. Остановился, огляделся по сторонам, а когда увидел меня, уши прижал и снова юркнул в кусты. Испугался, значит.

— Дедушка, а помнишь, как от нас волк убегал, когда мы охотились здесь? — повернулся к мужчине с усами мальчик по имени Миша.

— Как же не помнить, — усмехнулся Дедушка. — Нас было много, а он один. Вот и убежал.

— Я тоже помню эту охоту, — вмешался в разговор взрослый кот Микки. — Мы тогда ещё под дождь попали.

— Было дело, — кивнул головой Дедушка. — А помните, как мы едва в капкан не угодили?

— Конечно, помним, — хором воскликнули Миша и взрослый кот.

И в салоне машины начались воспоминания. Только лишь молчали водитель и чёрный котёнок. Михеич старательно вёл «Жигули», а Рикки с интересом наблюдал за мелькающими деревьями, мимо которых проезжали. Вскоре лес расступился, и впереди показалась деревня.

— Вот мы и дома, — сказал Михеич, подъезжая к невысокому забору. — Антоновна, — закричал он, останавливаясь возле калитки. — Встречай гостей.

На пороге небольшого домика появилась худенькая женщина. Увидев приехавших, она радостно заулыбалась и быстро спустилась с крыльца.

— Дорогие мои! — воскликнула хозяйка домика, поочередно обнимая гостей. — Как я по вам соскучилась! Спасибо, соседушка, что уважил мою просьбу и привёз их.

— Это было несложно, — усмехнулся Михеич. — Распродал мёд, заехал за ними, и вот они уже здесь.

— Что же мы на улице стоим?! — спохватилась Лукерья Антоновна. — Проходите в дом. Сосед, и ты заходи. Места всем хватит.

— Спасибо за приглашение, но сейчас не могу, — ответил Михеич. — А вот вечером приду обязательно, — и он, махнув на прощание рукой, быстро поехал вдоль улицы.

Войдя в дом, гости огляделись. Везде было чисто прибрано, на окнах стояли горшки с цветами, а в углу — небольшой телевизор.

— А где Мурзик? — спросил Микки.

— Мурзик сейчас в сарае. С квочками общается.

— С квочками? — удивился взрослый кот. — А можно пойти к нему?

— Конечно, можно, — разрешила бабушка Луша.

Выйдя во двор, коты увидели белого маленького щенка.

— Тяв, — сказал он. — Я знаю, что вы гости. Давайте знакомиться. Меня зовут Тузик. А как вас зовут?

— Меня зовут Микки, а моего маленького друга Рикки, — ответил взрослый кот. — Скажи, а где у вас сарай находится?

— А зачем он вам? — удивился Тузик.

— В нём мы сможем Мурзика найти, — объяснил Микки. — Так нам бабушка Луша сказала.

— Ах, Мурзика, — заулыбался белый щенок. — Тогда идите за мной, — и он побежал вперёд. — Видите колодец?

— Видим.

— За ним стоит сарай, а в нём Мурзик. Дальше идите сами, — и, вильнув хвостиком, Тузик повернул назад.

Войдя в помещение, коты огляделись. В левом углу сидела белая курица, в правом пёстрая, а посреди сарая лежал пушистый серый котёнок. Увидев вошедших, он быстро поднялся и подошёл к ним.

— С приездом, — сказал Мурзик. — Извините, что не встретил. Проходите сюда, только тихо: мои квочки спят.

— А вот и неправда. Я совсем не сплю, — капризным голосом произнесла белая курица. — Мне расхотелось спать.

Гости удивлённо взглянули на курицу, а потом на Мурзика.

— Это одна из моих подопечных, — объяснил серый котёнок. — Её зовут...

— Ах, я и сама скажу, как меня зовут, — перебила его белая курица. — Меня зовут Принцесса. Среди всех кур нашего курятника я самая стройная и красивая. Но меня зачем-то посадили на эти яйца!

— Так ты же сама согласилась стать квочкой! — воскликнул Мурзик.

— Ну и что? Тогда согласилась, а теперь не хочу, — высокомерно произнесла Принцесса. — Сидишь в сарае целыми днями, света белого не видишь.

— Вот так всегда, — вздохнул серый котёнок. — Я уже устал объяснять, что быть квочкой очень почётно.

— А зачем тебе это нужно? — удивленно поинтересовался Рикки. — Бегал бы на улице, с друзьями играл.

— Я раньше так и делал. А потом надоело, и решил помогать бабушке Луше. Она ведь уже старенькая. Вот и начал приглядывать за квочками. То водички налью, то кушать дам, а ещё напоминаю, что пришло время встать, чтобы проветрить яйца, — с серьезным видом рассказывал серый котёнок.

— А зачем? — удивились коты.

— Затем, чтобы цыплята родились крепкими и здоровыми, — объяснил Мурзик. — Мне об этом бабушка Луша рассказывала.

— Какой же ты умный! — восхищённо произнёс Рикки и с уважением посмотрел на серого котёнка.

— Фи, умный! — презрительно проговорила белая курица. — Пусть он лучше расскажет, как издевается над нами.

— Как издевается?! — удивились гости.

— Заставляет физкультурой заниматься, вот как! — возмущённо произнесла Принцесса. — То голову поверни вправо, то голову поверни влево. Разве это не издевательство?!

— Но ведь это же для вашей пользы, — воскликнул Мурзик. — От долгого сидения и тело устаёт, и голова болеть будет.

— Не учи меня! — фыркнула Принцесса. — Я уже взрослая квочка, и мне не нужны твои советы.

В это время в правом углу послышался шорох, а потом раздался ворчливый голос другой курицы:

— Мурзик правильно говорит. А ты бы лучше не фыркала, а прислушивалась к его советам.

— Очень нужно! — презрительно ответила Принцесса и гордо отвернулась.

Другая курица продолжала:

— Извините, что не сразу представилась. Меня зовут Пеструшка. Я квочка с большим опытом.

Взрослый кот галантно поклонился и сказал:

— Меня зовут Микки, а моего маленького друга Рикки. Мы приехали из города.

— Городские, значит, — проговорила Пеструшка. — Скажите, а в вашем городе тоже есть куры-вертихвостки, как некоторые? — и она покосилась на Принцессу. — Им бы всё гулять да гулять, а на яйцах сидеть некому.

Микки немного растерялся и смущённо произнёс:

— Видите ли, уважаемая квочка. Мы живём в таком месте, где нет кур. Поэтому я затрудняюсь сказать, как живётся городским курам.

— Ах, можете и не говорить. Я и так всё знаю, — уверенно заявила Пеструшка.

Неожиданно в сарай вбежал рыжий котёнок. Увидев гостей, он радостно воскликнул:

— Привет. Если я не ошибаюсь, вы Микки и Рикки?

— Правильно, — улыбнулся взрослый кот.

— Это хорошо, что вы приехали, — продолжал говорить рыжий котёнок. — Мурзик много интересного о вас рассказывал.

— Да ладно тебе, — засмущался серый котёнок и объяснил: — Это мой друг Рыжик. Он помогает мне заботиться о квочках.

— Ох, второй мучитель пришёл, — недовольно проворчала из левого угла белая курица. — Когда же это закончится?

— Ещё не скоро, — весело заверил её Рыжик.

В это время во дворе раздался голос бабушки Луши:

— Микки, Рикки! Идите кушать.

— А как же вы? — повернулся к Мурзику и Рыжику взрослый кот. — Вы ведь тоже голодные.

— О нас не беспокойся, — успокоил его серый котёнок. — Мы сейчас физкультурой займёмся, — и он взглянул на квочек.

После обеда Микки и Рикки бродили по саду, а Мурзик по очереди с Рыжиком сопровождали их.

— Как здесь хорошо, — восхищались гости. — Мы столько интересного увидели!

— Это ещё что, — воскликнул Мурзик. — Вот завтра я вас в лес поведу, а там и не такое увидите.

— А кто же с квочками будет? — спросил взрослый кот.

— Рыжик. Он сам предложил. А этой ночью подежурю я, — ответил серый котёнок. — Извините, но мне уже нужно идти к квочкам.

— Конечно, иди, — сказали коты. — А мы пойдём отдыхать.

Всю ночь Микки и Рикки крепко спали. На рассвете их разбудил Мурзик.

— Проснитесь, — взволнованно проговорил он. — Принцесса ушла!

— Как ушла? — удивились коты.

— Да вот так: встала и ушла. Сказала, что больше не хочет быть квочкой. А без неё яйца остынут и пропадут все будущие цыплята.

— А ты бабушке Луше рассказал? — спросил взрослый кот.

— Боюсь, — признался Мурзик. — Она начнёт волноваться и может заболеть.

— А давайте эти яйца Пеструшке отдадим? — предложил Рикки. — Пусть и их высиживает.

— Правильно, — оживился серый котёнок, и друзья помчались в сарай.

Услышав предложение котов, Пеструшка возмущённо воскликнула:

— Чтобы я высиживала яйца этой вертихвостки?! Никогда! Вы слышали? Никогда!

— Но ведь будущие цыплята погибнут! — возмутился Мурзик. — Разве тебе их не жалко?

— Не жалко! — сердито ответила квочка. — Пусть их вертихвостка жалеет!

Друзья переглянулись и вышли из сарая.

— Что теперь делать? — расстроенно проговорил серый котёнок.

— Остался один выход: обо всём рассказать бабушке Луше, — уверенно произнёс Микки.

— Нет, только не это! — отчаянно воскликнул Мурзик. — Лучше я сам буду высиживать, чем расскажу ей!

— А это идея! — оживился чёрный котёнок.

— Какая идея? — насторожился Микки. — Высиживать яйца?! Но мы же коты, а не квочки!

— Ну и что? — решительно возразил малыш. — Если надо, то и квочками станем. Сидеть будем по очереди.

— Я первый! — воскликнул Мурзик.

— Ладно, — со вздохом согласился Микки и вошёл в сарай.

Пеструшка, едва взглянув на котов, решительно заявила:

— И не уговаривайте! Яйца этой вертихвостки я высиживать не собираюсь.

— А мы тебя и не просим, — ответил Мурзик и полез в гнездо Принцессы.

Увидев это, квочка широко раскрыла глаза.

— Вы хотите разбить яйца? — спросила она.

— Ещё чего! — фыркнул Рикки. — Мы их высиживать будем.

— Высиживать? — оторопела Пеструшка и, не удержавшись, громко рассмеялась. — Ну и ну! Никогда не видела котов-квочек!

— Мурзик, не обращай на неё внимания, — прошептал чёрный котёнок. — Лучше устраивайся поудобнее.

— Ох, боюсь, что яйца раздавлю, — так же шёпотом ответил Мурзик. — У меня ведь крыльев нет, как у Пеструшки.

— А зачем тебе крылья? — удивился Микки.

Серый котёнок почесал нос, а потом объяснил:

— Понимаешь, чтобы не раздавить яйца, квочка всегда опирается на крылья. А мне как быть?

— А ты на лапы опирайся, — посоветовал взрослый кот.

Мурзик послушно растопырил лапы и слегка присел.

— Ну как? — спросил он.

Коты обошли его со всех сторон, а потом огорчённо сказали:

— Плохо. Ты слишком маленький: не все яйца накрыл.

Серый котёнок молча вылез из гнезда, а чёрный занял его место.

— А у меня получилось? — спросил он.

— Не-а, — покрутил головой Мурзик. — Ты тоже маленький.

Рикки встал с гнезда и взглянул на взрослого кота.

— Братец, на тебя вся надежда, — произнёс он. — Среди нас ты самый большой.

— М-да, — вздохнул Микки. — Никогда не думал, что буду квочкой, — и, махнув лапой, полез в гнездо.

— Только осторожнее, — заволновался Мурзик. — Яйца очень хрупкие, а ты большой и тяжёлый.

— Ладно, буду осторожнее, — согласился взрослый кот, слегка приседая на лапы.

В это время, Пеструшка, вытянув шею, во все глаза глядела на старания друзей. Такого в курятнике она ещё не видела.

— Ну как, нормально? — спросил Микки.

Котята придирчиво осмотрели его со всех сторон и облегчённо вздохнули.

— Вот теперь всё хорошо, — радостно проговорили они, а Рикки добавил. — А ты неплохо смотришься. Жаль, что фотоаппарата нет.

— Издеваешься?! — проворчал взрослый кот.

— Наоборот, восхищаюсь, — воскликнул чёрный котёнок. — Ты ведь будущих цыплят спасаешь!

— А кто меня сменит? — вдруг встрепенулся Микки. — Я же не смогу постоянно здесь сидеть!

Рикки и Мурзик растерянно переглянулись.

— А ведь верно, — проговорил чёрный котёнок.  — Что же делать?

— А давайте Тузика позовём? — предложил Мурзик.

— Ха-ха! Вы бы ещё нашу свинью позвали! — ехидно рассмеялась Пеструшка.

— А ты вообще бы помолчала, — взъярился Рикки. — Единоличница!

В это время в сарай вошла бабушка Луша. Увидев Микки в гнезде, она удивлённо воскликнула:

— Ты что там делаешь? А Принцесса где?

— Мы... это, — начал сбивчиво объяснять взрослый кот, но его перебила квочка.

— Сбежала Принцесса, — с усмешкой произнесла она.

— Как сбежала?! — нахмурилась Лукерья Антоновна и взглянула на Мурзика. — Это правда?

— Правда, — опустив голову, подтвердил серый котёнок. — Я её уговаривал-уговаривал, а она встала и ушла.

— А почему ты мне не сообщил? — сердито спросила бабушка Луша.

— Боялся, что ты разволнуешься и заболеешь, — признался Мурзик. — Вот мы и решили сами высиживать цыплят.

Увидев взволнованные мордочки котов, Лукерья Антоновна перестала хмуриться и, успокаивающе сказала:

— Новость, конечно, неприятная. Но мы что-нибудь придумаем. Идите за мной, — и она быстро вышла из сарая.

На улице Рикки не удержался и возмущённо проговорил:

— Была бы моя воля, я бы этой Пеструшке все перья повыщипывал!

— Это почему же? — удивилась бабушка Луша.

— Она чужие яйца не хочет высиживать! Вот почему! — запальчиво воскликнул чёрный котёнок.

— Успокойся, — сказала Лукерья Антоновна. — Я вам всё объясню. Дело в том, что по своей природе все квочки одинаковы: высиживают только своих цыплят. А если они увидят, что в их гнёзда положили чужие яйца, то обязательно выбросят.

— А если не увидят? — спросил Микки.

— Вот в этом и кроется весь секрет, — ответила бабушка Луша. — Если не увидят, то будут высиживать как свои.

— А может быть, и мы подложим яйца? — загорелся Рикки.

— Но как? — вздохнул Мурзик. — Знаешь, какая она наблюдательная!

Лукерья Антоновна лукаво улыбнулась.

— У меня есть очень интересный план, — сказала она. — Только давайте отойдём подальше от сарая, чтобы квочка его не услышала.

Заговорщики поспешно направились к яблоне.

— В этом деле нужно проявить особую ловкость, — тихо произнесла бабушка Луша. — Сначала отвлечь квочку, затем незаметно зайти со стороны хвоста и осторожно подложить яйцо, а за ним остальные. Что скажете?

— Это мы можем сделать, — уверенно сказали коты.

— Но запомните! От ваших действий сейчас зависит жизнь будущих цыплят! Вам это понятно?

— Конечно, — ответили друзья.

— Если так, тогда распределим обязанности, — проговорила Лукерья Антоновна.

Через время заговорщики направились к сараю.

Квочка сидела в своём углу и мирно дремала. Бабушка Луша подошла к гнезду Принцессы и начала перекладывать яйца в лукошко. Мурзик громко произнёс:

— Пеструшка, просыпайся. Пора заняться физкультурой.

Квочка открыла глаза, покрутила головой в разные стороны и, увидев, что бабушка Луша убирает яйца, ухмыльнулась.

— Я так и знала, что у вас ничего не выйдет, — сказала она. — Быть квочкой — это не так просто, как кажется.

— Пеструшка, не отвлекайся, — строго произнёс серый котёнок.

— Мурзик, а можно нам с Рикки посмотреть на ваши упражнения? — спросил взрослый кот.

— Конечно, можно, — ответил котёнок. — Ты же не против? — обратился он к Пеструшке.

— Не против, — важно ответила квочка. — Пусть хоть этому научатся.

Услышав её слова, Рикки сильно рассердился и хотел сказать, что он с братцем тоже занимается физкультурой, но, заметив предупреждающий взгляд взрослого кота, промолчал.

— Тогда приступим к выполнению первого упражнения, — скомандовал Мурзик. — Закрой глаза, вдохни глубоко-глубоко, а потом медленно выдохни.

Пеструшка послушно закрыла глаза и глубоко вдохнула воздух. Тем временем бабушка Луша незаметно поставила лукошко с яйцами позади квочки и тихо вышла из сарая. Микки и Рикки внимательно наблюдали за курицей. Увидев, что во время одного из упражнений Пеструшка приподнимается на лапках, а потом медленно опускается, коты решили, что это самый удобный момент для подкладывания яиц. Взрослый кот начал усердно расхваливать курицу, говоря, что таких способных и старательных квочек нет ни в одном курятнике.

В это время Рикки незаметно приблизился к лукошку с яйцами, достал одно из них и, затаив дыхание, начал медленно подталкивать его к короткому хвостику квочки. Напряжение нарастало с каждой минутой. Ведь курица могла в любой момент повернуться в его сторону и всё увидеть! Но Пеструшка от радости, что её хвалят, ещё выше задирала нос и ничего вокруг не замечала.

Мурзик внимательно следил за друзьями. Увидев, что первое яйцо уже находится возле хвостика квочки, скомандовал:

— А теперь, уважаемая Пеструшка, медленно приподнимайся на лапках. Молодец! Ты правильно сделала.

Рикки в это время ловко подложил яйцо под квочку и быстро отполз в сторону. По команде Мурзика курица опустилась вниз, опираясь на крылья. Друзья замерли: обнаружит ли она чужое яйцо? Но квочка беспокойства не проявляла. Коты радостно переглянулись. Неужели всё получилось?!

Но расслабляться было ещё рано. Нужно перекатить остальные четыре яйца. И друзья продолжили выполнять своё нелёгкое дело. А оно действительно было нелёгким. Однажды квочка, услышав шорох, едва не оглянулась, и только лишь очередная похвала взрослого кота спасла положение. Наконец, всё было закончено, и друзья облегчённо вздохнули. Мурзик прекратил занятие и похвалил Пеструшку, на что курица гордо ответила:

— А я и не сомневалась, что такой великолепной квочки, как я, нет ни в одном курятнике. И будьте уверены, что все мои дети будут похожи только на меня.

— Мы в этом не сомневаемся, — хором ответили коты, продолжая наблюдать за поведением курицы: а вдруг всё-таки обнаружит чужие яйца?

Но Пеструшка не обнаружила. Более того, ей захотелось спать.

— Что-то меня на сон потянуло, — произнесла она, сладко зевая. — Пожалуй, я отдохну.

— Конечно, отдохни, — с готовностью сказали друзья, и вышли из сарая.

— Кажется, получилось, — проговорил Микки.

— Братцы, а вдруг Пеструшка считать умеет? — с тревогой в голосе спросил Рикки. — Пересчитает и выбросит чужие яйца!

— Всё может быть, — неуверенно ответил взрослый кот.

— А давайте уточним у бабушки Луши? — предложил Мурзик, и друзья наперегонки помчались к Лукерье Антоновне.

Узнав, что всё закончилось успешно, бабушка Луша очень обрадовалась.

— Молодцы, — сказала она. — Вы спасли будущих цыплят. А насчёт того, умеет ли квочка считать, могу вас успокоить: не умеет!

И это была правда. В последующие дни квочка спокойно сидела в гнезде и даже не подозревала, что высиживает не только своих цыплят, но и цыплят Принцессы.

Через неделю гости покинули гостеприимную хозяйку и вернулись домой. А вскоре из деревни пришло письмо, в котором бабушка Луша сообщала, что из яиц вылупились хорошенькие беленькие и пестренькие цыплята. Пеструшка их очень любит и всячески оберегает. Узнав об этом, Рикки задумчиво проговорил:

— Знаешь, братец, а иногда полезно не уметь считать.

— Почему? — удивился Микки.

Чёрный котёнок поднял лапку вверх и убеждённо сказал:

— Если бы квочка умела считать, то обязательно бы прогнала всех беленьких цыплят. А это очень плохо!