Судя по легендам, украинские русалки порядком отличаются от своих западноевропейских сестриц-ундин и классических античных сирен. В давних верованиях украинцев существуют упоминания о морских людях, точнее – полурыбах-полулюдях, покрытых чешуей, имеющих длинный, весьма гибкий рыбий хвост. Они бывают двух полов и обитают в море, слагают и поют в море красивые песни. Именно от них научились петь свои грустные баллады чумаки.

Кроме того, среди мифических существ есть мелюзины – полуженщины-полурыбы. Этнографы считают, что поверья о них распространились по Украине через апокрифические христианские легенды о переходе Моисея через Красное море и немецкие и польские истории о фее Мелюзине. Западноевропейская Мелюзина была чаще полуженщиной-полузмеей. По легендам, она за грехи по субботам становилась змеей и поэтому запрещала собственному мужу видеться с ней в этот день. Французские предания утверждают, что Мелюзина даже родила десять детей, но, когда открылась ее двойная натура, превратилась в крылатую змею и исчезла.

В украинских легендах и верованиях мелюзинами-полурыбами становятся девушки, умершие перед венчанием. Мелюзины могут быть довольно коварными. Притупив бдительность людей, мелюзины могут им очень навредить (по некоторым верованиям – даже съесть).

А вот женщины-змеи часто встречаются в сказках Центральной Украины. В одной из них вокруг шеи сонного мальчика обвилась змея и превратилась потом в царевну каменного царства. За то, что ребенок не убил ее, она всю жизнь помогала ему и даже подарила рубашку из змеиной кожи. В другой сказке парень спасает змею из горящей скирды. Она превращается в красавицу и становится его женой. Но однажды недалекий муж обзывает ее гадиной, и она навсегда исчезает, а дети их превращаются в соловья и жабу.

Однако в природе русалок по легендам нет ничего двойственного, да и описывают их чаще вовсе не чешуйчато-хвостатыми. Хотя о происхождении этих созданий в украинской демонологии (верованиях в духов, вредящих и помогающих людям) есть разные истории.

Водяные нимфы или живые мертвецы?

Человекоподобным существам-духам, обитающим в воде, в отечественной мифологии придается особенное значение. Всякий водяной символ – потенциальная возможность и доброго, и злого. Вода имеет двойственную сущность: может быть и помощницей, и местом обитания темных сил.

Исследователи утверждают, что обитательницы водоемов – русалки – в древней славянской мифологии связаны с мифом о Праматери Ладе. Весной, когда природа праздновала воскресение и возврат Адониса – Свентовита, они выходили из воды и водили хороводы по лугам, полям и лесам. Подтверженные влиянию Лады такие существа чаще оказывались неопасными при условии мирного сосуществования человека и природы.

Но даже в древней мифологии обнаруживается интересная их особенность: водяные создания очень своенравны и часто наделены сверхстрастностью. Древние тексты, дошедшие до наших дней, говорят о том, что воды, в которой обитают «водяные служители» и «водяные змеи-царицы» – знак эротического горения. Поэтому и русалки были носителями лихорадочно-страстного любовного припадка. В Славянском районе до наших дней бытует легенда о «русальих волосах» – тонких, спутанных в клубки водорослях, будто без корней. Они могут оплести тело пловца, возникая в воде «из ничего». По одним поверьям, «русальи волосы» предсказывают скорую страсть (то есть предупреждают о ней), а по другим – сами вызывают в человеке сумасшедшее любовное томление.

Более позднее происхождение имеют представления о злой и нечистой природе русалок. Украинский этнограф XIX века Василий Милорадович считал, что русалки – лишь разновидность «живых мертвецов». В народных поверьях тех, кто умер неестественной смертью, называют часто «заложными мертвецами», что после кончины не находят покоя. Среди них оказывались утопленники и дети, умершие некрещеными. Русалки же как раз и есть души молодых женщин, девушек и детей – либо умерших, либо утонувших во время Зеленых праздников на русалочьей неделе в канун Троицы. По некоторым легендам русалками становятся все умершие некрещеными дети. В нашем регионе есть поверье, что молодая утопленица будет русалкой 7 лет, пока родные не отмолят ее душу. А еще поговаривают, что русалки могут появляться перед людьми, превращаясь в жаб или крыс.

Мавки, малки и нявки

Среди этих существ тоже есть несколько видов. В русалок-детей превращаются мертворожденные, некрещеные и убитые собственными матерями новорожденные. Их также называют потерчатами, мавками или малками. По легендам, мавками могут стать и дети, украденные злыми духами. Часто их представляют красивыми молодыми женщинами и девочками со светлыми волосами (в отличие от зеленовласых русалок-утопленниц), у мавок-мальчиков волосы рыжие и курчавые. Накануне Троицы маленькие мавки летают по селам в виде сорок и аистов и просят себе крещение. По поверьям в таком случае нужно кинуть платок как крижмо и назвать имя, приговаривая: «Крещу тебя». Только после этого душа ребенка обретет покой. Но, если до семи лет с маленькой мавкой этого не случается, она становится злым духом.

Нередко отличительная черта мавок и нявок – дыра сзади, сквозь которую видны все внутренности. Кроме мавок-красавиц легенды рассказывают и о страшных русалках, обитающих в водоемах в чаще леса. Отличительная их особенность – огромные груди, которые они закидывают через плечи на спину. Эти существа очень похожи на лесниц – враждебных человеку «лесных женщин». Они умеют копировать голос и облик какой-нибудь девушки и заманивать мужчин в чащу.

Существуют и легенды, по которым русалки становятся женами водяников и живут вместе с ними в водоворотах рек и возле мельниц.

«На тобi полинь, а мене покинь»

Большинство поверий гласит, что русалки показываются людям в день Святого Духа и в Навский Великдень перед Троицей. Однако на Слобожанщине можно встретить поверья, по которым они появляются в теплое время года в периоды от молодого месяца до полнолуния. Русалки качаются на ветвях деревьев, чешут свои волосы («из осоки»), устраивают гульбища и кричат как кошки. Особенно любят они стоячую воду, мелкие водоемы или реки с медленным течением. Прячась от людей, русалки предпочитают давать о себе знать хлопками в ладоши. Легенды говорят, что тело у них сине-голубое, а глаза очень блестящие.

В Славянском районе бытует поверье, что в «русалочьих местах» часто на рассвете можно встретить странные маленькие следы на дне, которые подолгу не размывает вода. Но попытки увидеть русалок и их старшую (или старшего – водяного деда) чреваты последствиями. Русалки – существа почти бестелесные, нередко даже не слишком злобные, но очень шаловливые: они нападают на людей, могут защекотать до смерти и увлечь в воду. На Слобожанщине бытуют рассказы о том, что русалки могут во время случайных встреч с девушками загадывать им загадки и в случае неправильных ответов – забирать несчастных с собой. Чтобы обезопасить себя, нужно носить с собой растения-обереги: полынь, любисток, лук, чеснок. Можно также уберечь себя от русалок, вывернув наизнанку рубашку. Существует довольно опасный способ девичьего гадания на суженого: нужно спросить о нем русалку, но она в шутку может и обмануть. В народе говорят и о том, что в обмен на завитой венок русалки могут наслать жениха.

Есть и способы задобрить русалок. На подоконниках по селам и по сей день раскладывают остывать хлеб и булки. старые люди говорят, что паром от хлеба как раз и питаются полевые русалки. А вот другой обычай – развешивать полотно на деревьях на рубашки русалкам – в наше время почти не сохранился. Зато есть примета, которую нынче мало кто связывает с русалками. Скорлупу от яиц нельзя кидать в воду, а то водяные создания рассердятся и будут вредить. Для того же, чтобы обезопасить себя во время купания (особенно в «русалочьи» дни и на молодой месяц) нужно взять с собой полынь и сказать: «На тобi, мавко, полинь, а мене покинь».

Если же ходить по «русалочьим местам» и в «русалочьи дни» делать то, что можно отложить до лучшего времени, то может вырасти «мавская кость» – твердый костяной нарост на теле, который очень болит.

В наши дни в разных вариациях можно услышать историю о парне, девушка которого умерла и стала русалкой. Он очень тосковал и хотел, чтобы она вернулась, поэтому пошел на молодой месяц в поле и лег возле межи (русалки за нее не забегают). Видит: посреди ночи бегут русалки, и его девушка – с краю. Схватил он ее за руку, а она ему и говорит: «Хоть и поймал, хоть и не пускаешь, все равно вместе не будем». И вырвалась, ведь что скажет русалка в такую минуту, то и будет.

Можно верить или не верить в подобные легенды, но русалочьи следы и волосы до сих пор можно встретить в наших водах.