Некогда он был предметом первой необходимости у любой хозяйки, но сегодня почти утратил свое практическое значение. И только отдельные экземпляры – иногда настоящие миниатюрные произведения искусства – можно увидеть в витринах антикварных магазинов. Но в некоторых странах специализированные магазинчики предлагают большой выбор наперстков.

Никто не может точно сказать, когда появился наперсток, однако известно, что он существовал уже в средние века. От тех времен остались изящные, с богатой гравировкой и орнаментом наперстки-шедевры и легенды, связанные с их возникновением. Согласно одной из них, в далекие времена жил-был один очень трудолюбивый портной, который с раннего утра до позднего вечера корпел над своей работой и без конца прокалывал пальцы иглой. Однажды вечером, в полнолуние, он отвлекся от работы и взглянул на свой сад. Неожиданно среди любимых цветов, которые напоминали маленькие красные колокольчики, он увидел удивительную сценку: несколько гномов срывали колокольчики и бесшумно исчезали между грядками. Утром портной обнаружил, что цветы стоят на месте нетронутые. На следующую ночь все повторилось, но на этот раз портной отправился вслед за гномами. Таинственная тропка привела в подземное царство, и вот что он увидел: за длинным столом сидели малюсенькие эльфы, которые кроили и шили для гномов рубашки, штанишки и плащи. А на средний палец у всех были надеты красные колокольчики – цветочки из сада портного. Тогда-то он и вспомнил о своих исколотых пальцах. Вернулся к себе домой и на следующее утро, как всегда, принялся за работу. А когда повернул голову к окну, заметил на подоконнике сверкающий наперсток из чистого серебра, который идеально подходил к его пальцу. Это была награда от гномов за цветы, которые он вырастил, и за молчание. С наперстком работа пошла живее, а израненные пальцы вскоре зажили.

Самые древние дошедшие до нас наперстки были изготовлены из золота. Позднее их делали из позолоченного серебра или бронзы традиционного желтого цвета – возможно, чтобы заметнее была игла, которая чаще всего делалась из белого металла. Разумеется, самые красивые образцы изготавливались по поручению дочерей царей, королей и князей. Эти редкие экземпляры были обычно из золота с украшениями.

По всей вероятности, фабричное производство наперстков было начато в 20-е годы XIX столетия на одной из фабрик металлических изделий. В 1824 году владелец фабрики изобрел специальное устройство для изготовления наперстков «любого вида». Был зарегистрирован патент и вскоре началось серийное производство. Позже тайну устройства узнали в других странах, а один французский промышленник заявил, что производит 14 видов наперстков из золота, серебра, латуни и других металлов. Другой догадливый торговец поручил своей фабрике, производящей наперстки, гравировать на них название его фирмы. Его примеру последовали другие промышленники. Так к концу века наперстки стали продавать для массового применения.

Однако с появлением швейной машинки слава наперстка резко упала. И все-таки он и сегодня верно служит и портному, и домохозяйке.